Google 和 Facebook 决意将自己的业务延伸至无人飞行器领域，它们希望用无人机作为载体以从高空向地面发送宽带互联网信号。Facebook 和 Alphabet（Google 的母公司）已经不动声色地在美国联邦航空管理局（US Federal Aviation Administration）注册了与无人机有关的设计。
与此同时，Alphabet 计划在位于美国新墨西哥州（New Mexico）的美国宇航中心进行一项机密的空降行动，自从 2014 年 12 月维京银河公司（Virgin Galactic）的太空船 2 号试飞坠毁以来，这个宇航中心便一直处于空置状态。Facebook 的一家美国子公司则已经拿到了一款太阳能无人驾驶飞机的原型。
全世界的注意力都集中在小型无人驾驶飞机之上，例如 Alphabet 的「Project Wing」计划以及亚马逊的「Prime Air」无人运输机。但 Google 和 Facebook 同时也在进展大型的无人机项目，这类无人飞机可以在 90,000 英尺的高空翱翔，其飞行高度比一般客机要高得多。这类无人飞机每次起航的飞行时间将达数周或数月之久，它们能够为地面城市提供高速的互联网连接服务，对于偏远地区而言意义重大。
「我们计划使用无人机和卫星来为目前未能享受无线网络的偏远地区提供连接服务。」Facebook 的 CEO 马克 · 扎克伯格（Mark Zuckerberg）在今年六月份表示。在去年，Facebook 和诺基亚（Nokia）、三星（Samsung）等公司共同成立了一个名为「Internet.org」的组织，并计划为全球三分之二缺失稳定网络连接的地区提供网络连接服务。
一旦计划如期进行，Google 和 Facebook 将会从新用户中获益，并最终开辟出一块全新的广告市场。
在刚过去的夏季，Facebook 揭露了一款名为「Aquila」的太阳能动力无人机，这款无人机的翼展达 42 米，可以在 90,000 英尺的高空翱翔，并通过无线电和射线与地面共享网络接入。Facebook 公司在英国完成了 Aquila 无人机的开发工作。无人机的机身由碳纤维制作而成，碳纤维的硬度是钢铁的 3 倍，但质量甚至比铝制材料还轻。雅艾尔 · 马奎尔（Yael Maguire）是 Facebook 连接实验室的实验室主任，他曾于六月份透露 Aquila 的整体重量约为 400 千克，单次续航时间可达 90 天以上。
据悉，Aquila 的唯一一款原型已于九月份被运送至美国，将于今年内完成试飞测试。然而，美国联邦航空管理局的注册文件确表明 Aquila 的最大起飞重量为超过 500 千克。此外，Aquila 并没有被带到 Facebook 公司或者「Internet.org」组织，而是以 200 万美元的售价出售给了刚成立不久的「FCL 科技公司」，这是 Facebook 的一家子公司。
「重量无疑将成为你最大的敌人。」杜克大学（Duke University）的航空学教授米西 · 卡明斯（Missy Cummings）说道，「Google 和 Facebook 正在琢磨波音公司（Boeing）和洛克希德公司（Lockheed）一直了然于胸的一个道理，那就是要设计这些系统绝对不是一件容易的事情。」重量问题一直是飞行器设计领域的难题。
FCL 科技公司还以 75,000 美元的价格从 Facebook 英国分公司处收购了一台体积较小的无人飞机。和 Aquila 一样，这款名为「SM5」的无人飞机也拥有 4 个电动发动机，但其重量仅为 12.5 千克。SM5 有可能是 Aquila 的缩小版，也有可能完全是一款全新的机型。FCL 科技公司一直在旧金山（San Francisco）附近的一个旧海军基地测试可支持宽带连接的数字信号转送器，并在 Facebook 总部附近测试以前从未使用过的电视广播频率。
Google 也在美国联邦航空管理局注册了两款全新的无人驾驶飞机，这两款无人机的代号分别为「M2」和「B3」。尽管人们普遍猜测这两款无人机与 Alphabet 的高空互联网接入计划有关，但美国联邦航空管理局的资料却显示这两款无人机的尺寸都很小，其中 M2 的重量为 2.25 千克，而 B3 的重量则为 900 克，仅为两个足球的重量。
这两款小型飞机并不足以升到高空之上，因此它们可能是「Project Wing」运输计划的一部分。卡明斯表示：「重量仅为 900 克的飞机肯定不足以承载一台 LCD 电视，但运输小物品并不存在任何问题，人们可以用它来运输墨西哥卷饼这类东西。」
Alphabet 还在持续推进互联网无人机项目。在去年春季，Google 公司收购了泰坦航天公司（Titan Aerospace），这家新墨西哥州的创业公司已经成功测试可用于高空飞行的太阳能动力无人飞机，这类无人飞机的翼展可达 50 米。在今年五月份的一次实验中发生了坠机事件后，Alphabet 宣布将泰坦航天公司转移至硅谷，并将其并入正在持续扩大的「Google Access」项目小组。Google Access 项目中包含了「Project Loon」计划，在这个计划中，Google 计划将无动力的气球放置在同温层以为地面提供无线网络服务。
然而，联邦通信委员会（Federal Communication Commission）的文件显示 Google 正计划回到新墨西哥州，他们将在美国宇航中心开展高海拔测试。这次测试将会持续至下年三月份，届时将会测试利用位于 25,000 英尺高空的无人机实现地面基站之间的数据分程传递，测试将使用与 4G LTE 手机信号同频的 2.5GHz 频率进行。
对于设施齐全却无人问津的美国宇航中心而言，Alphabet 的测试无疑是一个福音，因为自从维京银行公司出现飞机失事后该中心便一直处于封存状态。除了新墨西哥州的美国宇航中心之外，Alphabet 还在其他地方开展了类似的测试项目，包括位于俄勒冈州（Oregon）的印第安人保留区以及加州（Californian）海岸等地区。
尽管 Alphabet 和 Facebook 可以成功解决让飞机长时间飞行、通过射线传输数据以及大面积覆盖地面范围等技术难题，最终这两家公司还需面对监管方面的障碍。目前美国联邦航空管理局严禁任何人在无人飞行器领域中从事任何商业活动。
Alphabet 曾经为了「Project Wing」运输无人机计划向美国联邦航空管理局申请特别赦免，但后者尚未同意 Alphabet 的申请。即便在得到美国联邦航空管理局同意的情况下，这些无人飞行器的最大飞行高度也不得高于 400 英尺。在得到 NASA 的授权许可后，Google 一直在美国地区对无人运输机进行测试，NASA 授权 Google 公司协助其开发针对低空无人机的自动化空中交通管理系统。可惜的是高海拔飞行并不在该授权证书的许可范围内。
「实际上，在 60,000 英尺和 90,000 英尺之间的高度飞行不大可能会碰上什么东西。」卡明斯说道，「然而，倘若 Google 和 Facebook 的无人机在美国的高空上飞行，我相信监管部门必然会心生顾虑。」
Google 和 Facebook 公司并没有就无人机计划发表评论。
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