[摘要]为了维持整个公司的运营，周剑开始将香港、上海工厂的变卖，甚至还将在深圳购置两套千万豪宅以及宝马、保时捷等豪车变卖，以此筹措资金。
春晚广东机器人背后故事：创业卖深圳两豪宅
时代周报记者 付聪 发自广东深圳
深圳优必选科技公司的公告栏上，贴着最新的表扬通告——他们的一名销售员，两个月内卖出了3600台机器人。公告栏边上，年轻的技术员正摆弄着机器人。只见机器人两眼发光，伴随着《江南Style》强烈的旋律，跳起了鸟叔的骑马舞。
这个跳舞的机器人，叫Alpha1S。今年春晚广州分会场上，540台Alpha1S机器人闪着蓝光，分为四个大方阵为歌手孙楠演唱伴舞，成为一时的话题。
Alpha1S是优必选生产的服务型机器人，身高40cm，是一种双足机器人。
这家机器人公司，从最初十几人的团队，到仅科研部门就近百人，经历了资金链断裂而差点牺牲的危险时刻，又最终搭上机器人革命的浪潮得以迅猛发展。
曾全靠创始人资产投入
2008年，优必选的CEO周剑去日本参观了一个机器人展，他发现日、韩的机器人价格都特别贵。于是想要造一个低价的服务机器人。和周剑一起创业的优必选首席技术总监熊友军对时代周报记者回忆：“当时日、韩的家用机器人要2万多元，这样的价格在中国是无法量产的。因此我们创业的定位，是希望让服务机器人能够走进中国普通老百姓的家庭。”
创业之初，周剑和他的团队的想法也非常简单。“我们自己研究机器人的组装，但像舵机这样的核心部件，我们计划从日、韩购买。”很快，他们就意识到这根本就走不通。在2008年，日、韩的机器人舵机，每一个的出厂价至少500元人民币，加上关税等费用，最后可能要700多元。
“假如我们要生产一个像Alphas1S一样拥有16个舵机的机器人，成本价至少就1万多元了，加上各种其他费用，假如我们想要盈利，价格也至少定在2万元左右。低价的想法根本无法实现。”熊友军说。摆在他们面前首要的问题，就是成本。
于是，他们开始自主研发舵机。但研发需要人才和经费，在当时，周剑的整个科研团队只要十几个人，这些人来自全国各地。“从本科到博士都有，但除了我是专门做机器人的科班出身，其他人都是半路出家。”熊友军介绍道。他本人早在2002年于华中科技大学读博时，就已经从事机器人研究。
另一方面，科研经费更加少得可怜。根据媒体报道，整个运营团队都靠周剑的资产去投入，前前后后投入近5000万元，全靠周剑用另一家公司的盈利来填补。后来，这家公司的合伙人都不愿意再为机器人研发这个无底洞烧钱。
那时，周剑还没成立公司，后来席卷全国的机器人热潮也还没兴起，周剑没能获得相关的政策扶持。
舵机是精密仪器，整个团队花费了整整3年的时间，到2011年底，才攻破了这个技术难关，成功研制出“小尺寸、大扭矩，模块化数字舵机”，并获得专利。“所以实际上，那时候我们并没有在做机器人，而只是在做舵机。”熊友军笑着说道。
硬件天堂深圳
攻破舵机难题之后，到了2012年，周剑和他的团队才在深圳注册了优必选科技有限公司，开始真正着手做一个完整的机器人。这个核心舵机伺服系统，被用在春晚演出的Alphas1S上。为了确保春晚演出的效果，优必选的春晚节目筹备组，为540个机器人准备了近60套不同的舞蹈，每个方阵的机器人都能做出不同的舞蹈。
舵机的研发极大地降低了成本。熊友军介绍，一个舵机，他们的成本价只有日、韩的1/10，也就是差不多50元，到了现在更降到二三十元钱。如今，日韩家用机器人售价仍然要2万元左右，一台Alphas1S在京东上则卖2999元。
整个研发过程的突破，也有赖于近年被国际视为硬件创业天堂的深圳全产业链。
“首先是深圳的机器人配套设施特别好，比如我们要做一个样品，周边就有3D打印、数控机床加工等企业。其次，深圳的创业文化氛围非常浓厚，有各种各样的创客、极客，吸引着我们。政府的政策也非常灵活，有利于创业。”熊友军这样解释。
资料显示，截至2015年12月，深圳正式挂牌运营的各类创客空间已经超过200家，空间面积超过50万平方米。
优必选的市场部工作人员叶龑告诉记者：“深圳周边的大学，有很多机器人方面的专业也都很厉害。”而2015年全国大学生机器人大赛便是在深圳大学举办。
机器人革命带来转机
但是，周剑和他的团队最初并不知道，自己到底要做什么样的机器人。
“公司成立后，你需要扩充团队，需要建厂房、招工人、买设备，这需要花不少钱。”熊友军讲道，在这过程中，技术团队做了包括高达、变形金刚，甚至是家用防卫机器人，可惜这些机器人都不成功，还白白投入了数千万元资金。
最后，他们将这些机器人拿到深圳高交会参展，又做了一系列市场调研。“终于，我们感觉到机器人要是能够动起来，能唱歌跳舞，能和人互动，会很吸引人。”
他们开始动手做第一款人形机器人Alphas的原型机时，周剑手中的资金已经不多了。
为维持整个公司的运营，周剑开始将香港、上海工厂变卖，甚至还将在深圳购置的两套千万豪宅以及宝马、保时捷等豪车变卖，以此筹措资金。据媒体报道，为此周剑的父母一气之下离开了深圳。实在揭不开锅的时候，他们甚至做了几款可以快速变现的智能家居机器人，来勉强维持公司的生存。
最后，Alphas的原型机在一台数控机床上手工制作了出来。周剑和熊友军拿着这个测试版的Alphas机器人，开始参加各种各样的路演，却一直碰壁。熊友军回忆起当时，“我们给各种投资人去讲我们的想法，给他们讲机器人产业的未来，但真正愿意投资机器人行业的人非常少。”如今，那个Alphas的原型机还放在办公室里，留作纪念。
转折发生在2013年，周剑和他的团队碰到了比亚迪创始人、大股东夏佐全先生和国内一家专注于高科技企业投资的风投机构，转让了公司11.11%的股份。这份资金使得优必选总算步入正轨，陆陆续续推出了Alphas系列。
也正在这段时间，一场自上而下的机器人行业革命开始爆发。
优必选成为机器人行业的一个缩影。到了2015年年初，优必选获得2000万美元启明创投A+轮融资，公司估值达2亿美元；到2015年底，科大讯飞也战略入股了优必选。当初十几人的科研团队，达到上百人的规模。
2014年，优必选还开始获得政府扶持，包括“宣传、资金支持、税收优惠，以及办公物业费用的减免”。“去年深圳的高交会，还免费为我们提供了场地。”熊友军说道。
负责春晚机器人项目的优必选商务拓展经理李超告诉时代周报记者，2015年12月下旬，当春晚节目组在深圳找节目时，正是由于深圳市委宣传部和科创委的推荐，才选中了优必选的机器人。
整个深圳的机器人行业也在爆发。中国首个区域性机器人行业白皮书—《深圳机器人产业发展白皮书（2014年）》显示，截至2014年底，深圳拥有专业机器人企业达到200家；通过拓展业务，开始涉足机器人及智能产品领域的企业超过3000家；各类品牌机器人代理商达到150家，产业规模约为480亿元，全产业增加值约为168亿元。
谈起中国的服务机器人产业，熊友军表示：“在工业机器人上，欧美的发展早于中国六七十年，我们在技术上和他们是有代差的。但服务型机器人不同，全世界的起步都在十年以内。中国和外国虽然还有差距，但这个差距正在不断缩小。”
要做娱乐和教育的机器人
春晚之后，Alphas1s如预料中的被“爆买”了，它的价格低于同类机器人产品。一台Alphas1S，价格还不如一台苹果手机。
周剑此前接受媒体采访时曾表示，“做硬件没有钱，做软件也没有钱，硬件+软件+服务才是未来”。这或许可以解释Alphas1S定价低廉的原因。他设想的盈利模式是通过机器人创造一个平台，在机器人上使用APP，对APP进行收费。
“我们会在很长一段时间里把重心放在机器人的教育和娱乐功能上，这一块的市场前景非常大。家用机器人比工业机器人消费前景要大得多。”熊友军透露，今年优必选机器人的技术目标是让Alphas2实现教育功能，例如帮助用户学习语言。
另一款新的机器人jimu2也在开发，正如它的名字，这是一种积木机器人。用户可以根据自己的想法，将机器人拼装成自己想要的样子，还可以将拼装好的视频上传分享。
研究机器人的博士熊友军还有一个机器人梦。“我希望未来，我家里有一个1.2米高的机器人，有很可爱的外形，在我不高兴的时候，可以和我聊天，逗我开心，我工作累了，可以帮我倒杯茶。不过，这还有很长的路要走。”
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