一个儿童编程游戏开发者的故事

中间举牌者是创始人霍斯福德

新浪科技 郑峻发自美国硅谷

上午十点整,走进硅谷Palo Alto知名的Blue Bottle咖啡馆的时候,格兰特·霍斯福德(Grant Hosford)已经点好了两杯咖啡等着我。他给自己多点了一杯燕麦酸奶,“对不起,我没有吃早饭,可以边吃边谈吗?”他有些不好意思地问。

他是从湾区的奥克兰机场直接赶过来的。由于早起赶飞机,他的脸上有些倦怠,一脸的胡茬。我注意到,他看起来有点像电影《少年时代》里的中年版伊森·霍克(Ethan Hawke)。这是我在硅谷采访中并不多见的中年创业者。

虽然家庭和公司都在洛杉矶帕萨迪纳,但霍斯福德最近几乎每周都要来旧金山湾区一次。对他来说,硅谷是他创业的成功关键。他需要来这里的科技活动推广产品,来这里见投资人寻求融资,来这里会见各种合作伙伴。

“虽然帕萨迪纳是洛杉矶地区的科技创业中心,创投环境也在不断改善,但是和硅谷还是有明显的差距。要在科技领域创业成功,还是需要不断来硅谷。”他向我解释,每次来硅谷的行程都很满,结束和我的采访之后就是另一场和投资者的会谈。“今天的早饭和中饭就靠这杯酸奶了。”

两年前,他和一位朋友共同创办了游戏公司CodeSpark,打造了培养5-8岁儿童对计算机编程兴趣的益智iPad游戏The Foos。“虽然三个月前才正式上线,但这款游戏目前月活跃用户已经达到了30万人,用户来自100多个国家。而且,每用户平均每天逗留时间达到了30分钟。”霍斯福德充满自信地向我介绍他的产品,就好像是在面对投资人一样。

这并不是他的第一个创业项目,他曾经创办过一家电商网站,但因为运营不佳,最后还是放弃出售了。霍斯福德来自西雅图,早在1992年就已经参加工作,二十多年间更换了多家公司,一直负责产品规划和市场营销工作。这期间,他被外派到世界数个国家,也曾担任美国约会网站eHarmony的市场总监,离职创业前在洛杉矶创业孵化器IdeaLab工作。

为什么要离职创业打造iPad游戏?他从口袋里掏出钱包,给我看他的家人合影。“我有三个女儿,现在分别14岁、9岁和7岁了。做这款游戏最初是因为我的第二个女儿,她从小就对计算机有着浓厚兴趣。两年前,她参加了小学的一个计算机课程,她是课上唯一的女孩。我觉得他们的上课材料很无趣,但市场上又找不到合适孩子学习计算机的教材。”谈到自己的女儿,霍斯福德满脸的幸福。

“我常常想,自己13岁才第一次接触到电脑,而我的小女儿三岁半就开始用iPad。她们的时代和我们已经完全不同。等她们中学毕业的时候,这个世界会变成什么样?移动化和数字化是不可避免的趋势,计算机编程会成为每个人工作的基本技能,就像是开车一样。我不是说每个人都要变成程序员,但或许每个孩子都需要了解和掌握这项知识。”

“我2014年创业之前做了6个月的市场调查,发现现在孩子们从4-5岁就开始接触电脑。对这个年龄的孩子来说,直接教各种编程语言毫无意义,而且也太过无趣了。所以我希望打造一个益智游戏,让她们可以从玩游戏中领悟到编程的各种概念。我没有见到比iPad更能吸引孩子注意力的载体。”他继续说。

“是你的女儿想学编程,还是你希望她们学编程?”我问道。

“是她们自己真的感兴趣。当然,她们感兴趣的并不只有这个。每个周末,我还要带她们去参加各种室外运动,还要参加各种兴趣爱好班。我的二女儿在学钢琴,我的小女儿似乎喜欢打鼓。有了这款游戏,她们每天放学回家玩一小会儿,周末可能会玩的时间稍长,她们是我最好的产品测试员。此外,她们也喜欢玩MineCraft游戏。” 他回答说。

普及编程理念的游戏The Foos

霍斯福德拿出iPad,开始向我展示自己的产品。游戏名字Foos来源于编程中的一个术语。游戏从易到难分为40级,儿童可以选择不同的角色,通过提醒按步骤进行编程,通过一关才能解锁下一关。在这个过程中,他们会了解到序列(Sequence)、界面(Interface)、指令、解除问题(Debug)、循环(Loop)以及类(Class)等基础编程概念。

举例来说,游戏的每一关进程都是可以事先编程的。孩子们会了解到,如果某一类(Class)的游戏是可以编程的,那么后来所有此类的进程都是可以编程设定的。而孩子编程好的进程还可以命名保存下来,分享给他们游戏上的好友。

让我印象深刻的一个细节是,为了照顾占人口8%的色盲人群,霍斯福德仔细选择过游戏中的颜色,以便色盲人群也可以毫无障碍地玩这款游戏。而且The Foos这款游戏并不需要文字介绍,这意味着游戏不需要翻译就可以直接在其他国家上线,孩子可以凭本能开始玩游戏。

“虽然还没有任何营销推广,中国已经是我们第二大市场了。那里有巨大的用户基数,但如果没有合作伙伴,我们很难在中国市场取得成功。我3月要去中国和日本走一趟,希望可以寻找到战略合作伙伴。或许今年我要去中国好多次。”霍斯福德说,“如果你能给我介绍些中国市场的资源,我会非常感谢”。为了在中国市场取得成功,CodeSpark还引入了在硅谷的中国资本New Gen的投资,希望以此获得中国地区的合作资源,尤其看重了New Gen在中国游戏开发社区和发行商的良好关系。

我在iPad应用商店中看到,The Foos Coding游戏获得了“苹果编辑选择&出色教育应用”、“2015年《今日美国》推荐最佳应用”、“2015年家长选择最佳应用”等诸多奖项,用户评价超过4星(总分5星)。

但即便取得了初步成功,融资依然是CodeSpark的一大挑战。此前他们总计融资100多万美元,目前有7名员工,还没有实现收入。“融资从来都不是一件容易的事,而且从去年年底开始,融资的难度明显增加了。我们目前还没有任何收入,不过未来打算通过订阅模式来获得营收,同时保留免费的部分。最重要的是怎么吸引更多的孩子,同时增强用户粘性。”他坦言。

“不过计算机教育是一个很有潜力的市场,奥巴马总统刚刚宣布政府要加大投资用于普及学校的计算机教育;而家长的反应同样是积极的,超过九成的美国家长都支持孩子学习计算机基础知识。从全球情况来看也是如此,而目前这方面的相关辅助工具却还比较缺乏。我们的游戏是目前行业唯一一款融汇了编程理念的游戏,我对前景非常看好。”

眼看一个小时很快过去,让我有些愧疚的是,饿着肚子的霍斯福德一直都在充满热情地,滔滔不绝地向我介绍他的产品、他的规划、他的理念。而接下来,他就要参加与投资者的会谈。我决定提前结束采访,让他好好享用那杯放了许久的酸奶。

今天晚上,他就要回到洛杉矶。家里有三个女儿,等着她们的爸爸。

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